Carmel Guerra: la forza gentile dell’inclusione

La storia di Carmel Guerra, nata “Carmina”, avrebbe potuto prendere una strada diversa se suo padre avesse seguito i fratelli nell’emigrazione verso l’Inghilterra. Il destino ha voluto invece che i suoi genitori, appena sposati, lasciassero Benevento, in Campania, per cercare fortuna in Australia.

È quindi cresciuta a Reservoir, nella periferia settentrionale di Melbourne, in un’Australia molto diversa da quella di oggi: le case erano sparse nel paesaggio, i cavalli pascolavano nei terreni ancora aperti e le scuole erano frequentate da bambini bilingui, figli di immigrati che cercavano di trovare il proprio posto in una società poco incline ad accogliere le differenze.

Erano gli anni Sessanta e Settanta, quando il Paese aveva bisogno della manodopera degli immigrati nelle fabbriche, nelle fattorie, nei cantieri dello Snowy Mountains Hydro-electric Scheme e nelle attività commerciali, ma faticava ancora a riconoscere pienamente il loro valore umano e culturale. Molte famiglie erano arrivate lasciandosi alle spalle guerre, conflitti e le difficoltà del dopoguerra, con la speranza di costruire una vita migliore. I loro figli condividevano storie simili, ma anche esperienze di razzismo e discriminazione che segnavano profondamente gli anni della scuola.

Carmina è presto diventata Carmel e ha imparato da subito a farsi coraggio, a difendersi e a non lasciarsi intimidire.

“Da giovane, crescendo nei sobborghi settentrionali, il mondo multiculturale non aveva molto senso – ricorda –. Non si comprendeva l’importanza di far integrare le persone. Ci si aspettava che perdessimo la nostra cultura, che restassimo in silenzio e ci uniformassimo agli altri”.

Nessuno sembrava considerare il peso che tutto questo comportasse per famiglie costrette a ricominciare in un Paese sconosciuto, lontane dagli affetti e dai punti di riferimento di sempre. Allora Carmel non poteva immaginare che proprio quella determinazione nel contrastare i pregiudizi sarebbe diventata la forza trainante del suo futuro impegno civile.

Oggi è una figura di riferimento nel panorama multiculturale australiano e nel 2016 ha ricevuto una delle più alte onorificenze nazionali, la Medaglia dell’Ordine d’Australia per il suo contributo alla comunità, in particolare a favore dei giovani di origine multiculturale. Fondatrice e direttrice esecutiva del Centre for Multicultural Youth (CMY), ha dedicato oltre trent’anni della propria vita professionale a garantire che le voci dei giovani non vengano emarginate, ma ascoltate, e che le loro opportunità possano crescere anziché diminuire.

L’obiettivo dell’organizzazione è offrire a ogni giovane la possibilità di partecipare pienamente alla società e realizzare il proprio potenziale, perché, come sottolinea Carmel: “Quando i giovani riescono a prosperare, ne beneficia l’intera comunità”.

La sua formazione e la sua esperienza come assistente sociale le hanno permesso di comprendere da vicino le difficoltà dei giovani rifugiati e dei ragazzi provenienti da famiglie immigrate. Una consapevolezza che è nata anche dalla sua storia personale e che ha alimentato la determinazione a non arrendersi di fronte agli ostacoli.

Le esperienze vissute da giovane hanno plasmato il suo impegno e rafforzato la convinzione che ciascuno abbia una responsabilità nella costruzione di una società più unita, capace di superare le distanze tra generazioni, lingue e culture.

 “Non credo che, solo perché per gli italiani l’emigrazione sia stata difficile, dobbiamo lasciare che i nuovi immigrati e i rifugiati affrontino le stesse difficoltà. Dovremmo imparare dalla nostra esperienza e assicurarci che tutti possano ricevere il sostegno necessario per integrarsi e sentirsi parte della comunità. Sappiamo cosa significhi sentirsi dire che bisogna soltanto essere grati, ‘Sei un immigrato, trovati un lavoro, non pretendere troppo e resta in silenzio’”.

Carmel conosce bene, però, anche il valore straordinario di una mano tesa. Quando, a soli sei anni, ha iniziato la scuola parlando esclusivamente il suo dialetto, ha trovato nell’amicizia con una bambina di origine anglo-celtica un primo, importante senso di appartenenza. Un legame che non è stato sempre facile, tanto che l’amica veniva talvolta presa in giro per quella vicinanza con Carmel, ma che si è trasformata presto in un’amicizia profonda. Le due bambine condividevano il cibo delle rispettive famiglie, dalle cotolette alla Shepherd’s pie, dai cannoli ai cream buns, e partecipavano insieme alle tradizioni e alle feste, compresa la Comunione celebrata secondo il rito cattolico italiano. La loro amicizia, fondata sul rispetto e sull’apertura reciproca, ha poi coinvolto anche le famiglie.

La madre dell’amica ha aiutato quella di Carmel a orientarsi tra documenti, procedure e un sistema amministrativo che appariva incomprensibile a chi era appena arrivato in Australia. Le due madri hanno costruito a loro volta un rapporto di solidarietà, creando uno spazio di fiducia e sostegno reciproco. “Siamo diventate amiche per tutta la vita. Sono persino la madrina di suo figlio e il legame tra le nostre famiglie continua ancora oggi”, racconta.

È anche attraverso esperienze come questa che Carmel ha compreso come gli immigrati non desiderino semplicemente sopravvivere nel Paese che li accoglie: vogliono partecipare pienamente alla vita civile, contribuire alla società e costruire il proprio futuro. “Gli immigrati vogliono andare avanti. Sono intraprendenti, innovativi, creativi e desiderosi di mettere radici. Mi preoccupa che forse gli italiani siano diventati troppo a loro agio e abbiano dimenticato le difficoltà del passato, così simili a quelle che affrontano oggi i nuovi arrivati”.

Carmel si considera profondamente italiana, legata a una cultura che ha continuato a coltivare e approfondire nel corso della vita. Da giovane ha trascorso un periodo di studio a Siena, un’esperienza che le ha permesso di comprendere ancora meglio la ricchezza e la complessità della cultura italiana e di imparare a vivere con naturalezza la propria doppia appartenenza. Il dialetto, l’amore per il cinema italiano, il rispetto delle tradizioni e la cucina preparata per la famiglia sono alcuni dei modi attraverso cui esprime questo legame. Per lei, poter vivere liberamente la propria cultura significa preservare la propria identità e trasmetterla alle nuove generazioni. La sua convinzione è semplice: non esiste alcuna contraddizione tra l’orgoglio per le proprie origini e il senso di appartenenza all’Australia. Le due identità possono convivere e arricchirsi reciprocamente.

Da oltre trent’anni, attraverso il lavoro del CMY e la partecipazione a organismi consultivi, commissioni e gruppi di coordinamento, Carmel affronta una domanda fondamentale: come costruire la coesione sociale necessaria a far progredire una società moderna? Una questione che rimane attuale oggi come nei primi anni Settanta, quando il governo Whitlam ha posto definitivamente fine alla politica della White Australia, aprendo una nuova fase nella storia multiculturale del Paese. Per Carmel non bastano iniziative simboliche o dichiarazioni di principio: “Non possiamo limitarci a gesti di facciata. Ognuno di noi ha la responsabilità di costruire una società multiculturale coesa. Non accade automaticamente”.

Nel 2024-2025 ha fatto parte, insieme al team guidato da George Lekakis, del gruppo incaricato di condurre la revisione delle politiche multiculturali dello Stato di Victoria. Un ulteriore riconoscimento del suo ruolo nella promozione di una società più inclusiva. Carmel non ha mai evitato le discussioni difficili e considera un privilegio aver partecipato, nel corso degli anni, a numerosi organismi e commissioni con l’obiettivo di rendere la comunità più aperta e rappresentativa.

Anche di fronte al riemergere di discorsi a favore di una presunta identità monoculturale, la sua posizione è netta: “L’idea che una società monoculturale sia preferibile nasce dalla paura. Ci chiede di rinunciare alla nostra identità, alla nostra lingua, a ciò che siamo. Eppure è un’illusione pensare che l’Australia sia mai stata monoculturale”.

A preoccuparla è soprattutto il ripetersi di atteggiamenti già vissuti dalla generazione dei suoi genitori. Oggi i figli e i nipoti degli immigrati italiani possono esprimere liberamente la propria cultura, ma la prima generazione dovette affrontare umiliazioni e discriminazioni: non poter parlare italiano in pubblico, essere giudicati per la propria religione, sentirsi trattati come cittadini di serie B. Il percorso di Carmel è costellato di riconoscimenti.

Nel 2005 è stata inserita nella ‘Victorian Women’s Honour Roll’ per il suo impegno a favore dei diritti delle donne; nel 2015 ha ricevuto il Victorian Premier’s Award for Community Harmony e nel 2022 la Deakin University le ha conferito un dottorato honoris causa per il suo straordinario contributo alla comunità australiana, in particolare nei settori del sostegno ai giovani immigrati, dell’inclusione sociale e della diversità culturale. Ha inoltre ottenuto una prestigiosa borsa di studio che le ha permesso di frequentare la Harvard University.

“Non avrei mai immaginato, nemmeno lontanamente, di poter arrivare a studiare ad Harvard. È stata un’esperienza che mi ha cambiato la vita. Questa è la forza di una nuova possibilità in Australia: da genitori semianalfabeti a un dottorato honoris causa. Questa è la storia dell’emigrazione”.

Una storia che racchiude il senso più profondo del suo percorso: trasformare le difficoltà in opportunità, le radici in consapevolezza e le esperienze personali in un impegno capace di migliorare la vita degli altri. La comunità italiana in Australia ha conosciuto nel tempo molte personalità battagliere, donne e uomini che non hanno avuto paura di alzare la voce per difendere i propri ideali.

Carmel Guerra appartiene certamente a questa tradizione: una donna che ha fatto della propria storia di figlia di immigrati una missione collettiva, dimostrando che le radici non sono un ostacolo all’integrazione, ma una risorsa preziosa per costruire il futuro.