DARWIN - Le inondazioni nel Northern Territory hanno sommerso case e attività commerciali nella città di Katherine mentre centinaia di residenti vengono evacuati in elicottero.

Le autorità avvertono che la situazione resta pericolosa non solo per l’acqua in aumento, ma anche per la presenza di coccodrilli nei corsi d’acqua e nelle aree allagate.

Sabato sera, il livello del Katherine River aveva raggiunto i 19,2 metri al ponte cittadino, il valore più alto registrato negli ultimi vent’anni. Nelle ore successive l’acqua ha iniziato lentamente a ritirarsi, ma gran parte del centro urbano è stata invasa dall’alluvione dopo che l’argine ha ceduto sotto la pressione della piena.

L’acqua ha coperto la via principale della città ed è entrata nei negozi e nelle abitazioni circostanti. In diverse zone l’elettricità è stata interrotta per motivi di sicurezza.

Nel frattempo anche il Daly River, a sud di Darwin, ha superato il livello di piena maggiore e secondo il Bureau of Meteorology continuerà a salire nei prossimi giorni.

Le operazioni di evacuazione hanno coinvolto centinaia di persone della comunità di Daly River e dell’area aborigena di Palumpa. Secondo la polizia del Territorio, 18 elicotteri e sei velivoli ad ala fissa sono stati impiegati per trasferire i residenti verso luoghi più sicuri.

Molti evacuati sono stati portati a Darwin, dove sono ospitati in una struttura del centro fieristico. Circa mille persone si trovano attualmente nei centri di accoglienza a Darwin, Katherine e Mataranka.

Per alcuni residenti si tratta della seconda evacuazione in poche settimane. All’inizio di febbraio la stessa area era stata colpita da estese inondazioni, ma le autorità temono che questa volta i danni a case e servizi comunitari possano essere più gravi.

Peter Sambono, 19 anni, uno degli evacuati, ha raccontato di temere che la sua casa venga raggiunta dall’acqua. Durante la precedente piena l’abitazione era rimasta quasi intatta. Questa volta, ha detto, teme che il livello possa salire ancora di più.

La sindaca di Katherine Joanna Holden ha sottolineato la profonda solidarietà tra i residenti durante l’emergenza. Allo stesso tempo ha avvertito che molti abitanti vivono momenti difficili dopo aver affrontato più alluvioni negli ultimi anni.

Le autorità invitano la popolazione a non entrare nell’acqua a causa della presenza di coccodrilli nelle aree allagate. I soccorritori stanno anche lavorando per garantire la distribuzione di cibo e beni essenziali mentre diverse strade restano impraticabili.

Intanto anche in Queensland sono in vigore avvisi per piene e piogge intense, con il rischio di ulteriori allagamenti nei prossimi giorni.