KIEV - Una inquietante raccolta di immagini satellitari svela gli effetti della guerra in Ucraina sui raccolti di grano del Paese. Nel 2021, l'Ucraina era uno dei maggiori produttori mondiali di colture critiche. Forniva il 15% di tutto il mais nel mercato globale e il 10% di tutto il grano. Ma dall'invasione della Russia nel febbraio 2022, la produzione agricola dell'Ucraina è crollata. 

La regione occupata di Kherson in particolare ha visto ridursi il 20% della sua resa di grano, secondo un'analisi pubblicata questo mese su Environmental Research Letters e ripresa da Science. La causa principale, affermano gli scienziati, è l'abbandono delle terre da parte degli agricoltori, una situazione che potrebbe verificarsi in altre regioni dilaniate dalla guerra in tutto il mondo.  

Ricerche precedenti avevano già fornito un'idea delle perdite di raccolto ucraine e delle preoccupazioni sulla sicurezza alimentare globale derivanti dall'invasione. Uno studio pubblicato su Nature Communications Earth & Environment a giugno, ad esempio, ha scoperto che la produzione media di grano, girasole e colza nelle aree coltivate delle regioni del paese devastate dalla guerra è diminuita di circa il 37% nel 2022 rispetto ai livelli prebellici. Ma non era chiaro quanto di ciò fosse dovuto alla guerra stessa e quali fattori sul campo avessero portato alla perdita del raccolto.  

Quindi, nel nuovo studio, gli scienziati si sono concentrati su Kherson, una città in prima linea che ritengono sia un modello per altre regioni dell'Ucraina colpite dal conflitto. Prima dell'invasione, la città aveva circa 280.000 abitanti; ora sono solo 80.000. L'invasione russa è stato un evento che "ha colpito profondamente molti di noi in Europa", afferma l'autore dello studio Simon Gascoin, idrologo del CNRS, l'agenzia nazionale di ricerca francese.  

Due dei membri del team, Veronika Antonenko e Iuliia Danylenko, erano ucraine che si erano rifugiate in Francia a causa della crisi. Il team ha confrontato le immagini satellitari dei campi di Kherson con la città non interessata direttamente dalla guerra di Poltava, a circa 300 chilometri di distanza. Il programma Copernicus dell'Agenzia spaziale europea, una serie di satelliti per l'osservazione della Terra, ha fornito le immagini. Il team ha esaminato i dati di tre stagioni di raccolto di cereali: 2020 e 2021, prima dell'invasione, e 2022, dopo. 

I ricercatori hanno inserito le immagini satellitari in un software che ha rimosso gli effetti del vapore atmosferico, degli aerosol e delle nuvole, in modo che le aree terrestri diventassero più chiare. Quindi, hanno classificato le immagini in base al tipo di terreno e di coltura. Infine, hanno utilizzato un modello informatico chiamato AgriCarbon-EO, che incorpora informazioni sulle colture, come lo stadio di crescita delle piante e il modo in cui le colture utilizzano anidride carbonica e umidità, per stimare quanta materia vegetale si trovasse sopra il terreno. 

Il modello, che ha fornito le prime stime dettagliate sui campi di grano colpiti in qualsiasi città dell'Ucraina, ha rivelato che il grano a Kherson è sceso da 9,7 tonnellate per ettaro prima dell'invasione a 7,8 tonnellate per ettaro dopo di essa, un calo di circa il 20%. Ciò rappresenta una perdita totale di circa 400.000 tonnellate di grano, circa il peso di quattro portaerei completamente cariche. 

Al contrario, la quantità di grano nella regione di Poltava è rimasta più o meno la stessa nel corso dei 3 anni. Inoltre, mentre a Poltava le colture crescevano in modo costante nel tempo, a Kherson sono diventate più sporadiche. Il motivo ha a che fare con i fertilizzanti, che vengono applicati ai campi in difficoltà in un momento chiave della loro stagione di crescita, spiega l'autore dello studio Ahmad Al Bitar, uno scienziato della terra presso il Centro francese per gli studi spaziali della biosfera. Quando gli agricoltori sono fuggiti dai campi o hanno perso l'accesso a essi, non sono stati in grado di applicare fertilizzanti, il che significa che le colture in difficoltà hanno sofferto ancora più del normale, aggiunge Antonenko, un esperto di telerilevamento presso il centro.  

Dopo aver tenuto conto di diversi fattori, tra cui il meteo e il clima nel corso degli anni, il team conclude che la mancanza di fertilizzanti e irrigazione costanti, dovuta all'abbandono dei campi da parte degli agricoltori, è stata la causa principale della perdita di grano. I ricercatori suggeriscono che anche l'inquinamento e il pericolo causato dalle mine antiuomo e dalle fortificazioni militari, nonché la distruzione delle infrastrutture agricole, potrebbero aver giocato un ruolo.