Domenica scorsa il ciclista di Perth Jai Hindley ha indossato l’ambita maglia rosa all’Arena di Verona, entrando nella storia come il primo australiano a vincere il Giro d’Italia. Hindley ci era già andato vicino nel 2020, battuto di soli 39 secondi. L’unico altro australiano a salire sul podio alla fine del Grand tour è stato Cadel Evans, che si è classificato terzo rispetto a Vincenzo Nibali nel 2013. Altri sei australiani si sono piazzati nella top ten.

Una vittoria australiana al Giro è un sogno che dura da 70 anni.

Nel 1914, due intrepidi cittadini del Victoria, Don Kirkham e Snowy Munro divennero i primi extraeuropei a partecipare al Tour de France dopo le impressionanti prestazioni ottenute all’inizio della stagione, tra cui la Milano-Sanremo, dove Kirkham si classificò eccezionalmente nono davanti a Ugo Agostini. Quattordici anni dopo, tre australiani, Ernie Bainbridge, Percy Osborne e Hubert Opperman, e un neozelandese, Harry Watson, si recarono in Francia per gareggiare.

Opperman divenne un eroe nazionale in Francia, vincendo la famosa 24 ore del Bol d’Or, percorrendo ben 909 chilometri, prima di conquistare il record mondiale dei 1.000 chilometri. Oppy tornò in Francia nel 1931, gareggiando prima lì e poi in Svizzera, prima di arrivare 12° al Tour e vincere la Parigi-Brest-Parigi di 1.200 km.

All’inizio degli anni Cinquanta, incoraggiato da Opperman - che si era ritirato dalle corse ed era stato eletto al Parlamento australiano, ricoprendo poi la carica di ministro dell’Immigrazione - il giornale Sporting Globe di Melbourne contribuì a finanziare un altro gruppo di australiani in Europa che sarebbero diventati i primi australiani a correre il Giro d’Italia.

Gino Bambagiotti, un ciclista italiano che si era recato in Australia per correre a Sydney prima della guerra, gestì la squadra. 

Beasley, il più giovane a 21 anni, era il campione australiano su strada in carica e in Europa si classificò 55° nella gara one-day classic più antica del mondo, la Liegi-Bastogne-Liegi.

Due settimane dopo, gli australiani si unirono ad alcuni dei più grandi ciclisti dell’epoca per il Giro d’Italia del 1952. Al loro fianco c’erano le stelle dello sport, tra cui Fausto Coppi, Gino Bartali e Fiorenzo Magni. Si trattava di un campo di battaglia, che Coppi avrebbe conquistato prima di andare a vincere il Tour de France.

Era la prima volta che i giovani australiani vivevano un evento di tre settimane con i migliori del mondo. Beasley era in forma smagliante, ma gli altri erano in difficoltà dopo la prima settimana e il quartetto abbandonò dopo l’ottava tappa ad Ancona.

Beasley tornò in Australia per concludere al quarto posto il Sun Tour. Chiamato ora Herald Sun Tour, rifletteva il crescente interesse per il ciclismo nei primi anni Cinquanta e il lavoro di molti sostenitori, tra cui Nino Borsari, medaglia d’oro alle Olimpiadi di Los Angeles del 1932. Borsari aveva partecipato al Centenary Tour of Victoria del 1934 prima di tornare nel 1940 e stabilirsi a Melbourne, fondando un famoso negozio di biciclette a Carlton.

Beasley tornò in Italia nel 1955, dove si unì ad Arthurs Julius, Russell Mockridge e Jim Taylor per i Campionati del Mondo di Frascati. Mockridge si classificò al 14° posto nelle cinque tappe del tour Roma-Napoli-Roma. 

Passarono altri due decenni prima che un australiano arrivasse ancora al Giro d’Italia. Un ciclista dilettante australiano di 18 anni, Garry Clively partecipò al Giro del 1976, gareggiando con due dei più grandi corridori dell’epoca, Francesco Moser ed Eddy Merckx. Si classificò al 44° posto nel Giro, vinto da Felice Gimondi. 

Michael Wilson è stato il primo australiano a vincere una tappa del Giro nel 1982, quando ha sconfitto il grande campione francese Laurent Fignon nella terza tappa a Cortona, in Toscana. Nel 1985 arrivò anche ottavo in classifica generale e salì sul podio di altre tre tappe.

Il flusso di australiani degli anni ‘90 si è trasformato in un’inondazione dopo la fine del secolo. Più di 70 australiani hanno corso il Giro. Più di una dozzina di corridori hanno vinto delle tappe, tra cui Robbie McEwen che ha ottenuto ben 12 vittorie, oltre a nove secondi e quattro terzi posti.

La vittoria di Jai Hindley completa quindi la ricerca iniziata dai ciclisti australiani 70 anni fa, coronando il sogno di un’intera nazione.

Kevin Andrews è un ex parlamentare federale e autore del libro ‘Great Rivalries – cycling and the story of Italy’.