Tutto è cominciato più di cinquant’anni fa con un piccolo negozio a Drummoyne. Maria Franco (nella foto) e il marito Len erano giovanissimi quando decisero di mettersi in proprio nel settore delle piastrelle. Poi arrivarono i primi container importati, i magazzini in affitto e, a metà degli anni Ottanta, il salto nel franchising: quattordici punti vendita tra Sydney e la costa.

“Allora i negozi di piastrelle non erano come oggi – racconta Maria Franco – erano grandi stanze con un pezzo di piastrella qua e là, niente di bello né di innovative”. I Franco portarono nella loro rete showroom curati, pensati per mostrare il bagno finito e non il singolo campione.

Con il mercato che cambiava, nel 2006 la coppia vendette l’attività per godersi la pensione. Durò poco. “Dopo tre mesi mio marito era annoiato: mi disse che non riusciva a stare senza lavorare”, ricorda sorridendo. L’idea era ripartire in piccolo, con un socio, giusto per tenerlo occupato. Quasi vent’anni dopo, Tile Factory Outlet conta oltre 85 dipendenti.

Il settore è sempre quello della ceramica, delle pietre naturali e dei mosaici: tutto ciò che riveste pareti, pavimenti, esterni e piscine ma il modello è diverso. TFO importa direttamente grandi quantità e vende al cliente finale senza intermediari, il Risparmio si riflette sul prezzo in negozio: da qui il nome di “outlet”, e punta sulla disponibilità immediata: “Il 99 per cento di quello che vediamo in negozio lo abbiamo in magazzino, così i clienti non devono aspettare che arrivi dall’estero”.

L’azienda è a Smithfield, in Warren Road, affiancato dall’anno scorso da uno showroom ad Alexandria per servire i clienti dei quartieri orientali, del centro e del nord. TFO rivendica anche di essere stata tra le prime aziende del settore a vendere online.

Oggi è un’impresa di famiglia a tutti gli effetti. Il figlio guida l’attività come direttore commerciale e responsabile delle importazioni, e ha aperto Alexandria “in tempi record”; le due figlie siedono nel consiglio di amministrazione e due nipoti hanno già ereditato la passione del nonno e del padre. L’impegno di Maria, però, va oltre l’azienda: è anche segretaria dell’Associazione S. Antonio da Padova Protettore di Poggioreale, che a Ryde sostiene la comunità degli anziani.

Per i Franco, l’Italia resta un punto di riferimento: ogni anno tornano al Cersaie di Bologna e al Marmomac di Verona. “Importiamo da tutto il mondo, ma il prodotto italiano ci sta particolarmente a cuore – spiega Franco – per design e qualità superiore”.

C’è poi un altro aspetto che Maria considera decisivo: ascoltare le idee dei loro dipendenti.

“Abbiamo responsabili di reparto con noi da tantissimo tempo, persone dedicate e competenti, e ascoltiamo anche loro”.

È questo, secondo lei, il motivo per cui l’azienda ha ancora successo. E il marito Len? “Vi dirà che non ha mai lavorato un giorno in vita sua”.