CANBERRA – John Howard stava preparando una conferenza stampa a Washington quando il suo addetto stampa gli comunicò che un aereo aveva colpito il World Trade Center.

Pochi minuti dopo arrivò una seconda notizia: un altro velivolo si era schiantato contro l’altra torre.

“Abbiamo capito allora che non era un incidente, ma qualcosa di peggio”, ha ricordato l’ex primo ministro australiano ospite di ABC Radio.

Howard si trovava negli Stati Uniti nel settembre 2001 per una visita ufficiale che, il giorno precedente agli attentati, aveva incluso colloqui con il presidente George W. Bush.

La portata di quanto stava accadendo divenne rapidamente evidente.

“Significò molto per il mondo intero e mi fece capire molto presto quanto fosse importante la nostra associazione con gli americani, perché questo potente Paese era stato attaccato in modo atroce e crudele”, ha dichiarato.

“Il mondo non sarebbe mai più stato lo stesso.”

Durante la conferenza stampa giunse anche la notizia che un terzo aereo aveva colpito il Pentagono. Il fumo proveniente dal complesso era visibile dalla zona in cui si trovava la delegazione australiana.

Howard venne successivamente trasferito in un bunker dell’ambasciata australiana per ragioni di sicurezza mentre negli Stati Uniti proseguiva l’emergenza.

Gli attentati dell’11 settembre, nei quali persero la vita quasi 3mila persone, portarono anche all’unica invocazione nella storia del trattato ANZUS.

L’idea venne sottoposta a Howard dal ministro degli Esteri Alexander Downer durante il viaggio di ritorno in Australia.

L’ex primo ministro ha ricordato che il trattato era stato concepito principalmente come un meccanismo attraverso il quale gli Stati Uniti sarebbero intervenuti in aiuto dell’Australia o della Nuova Zelanda in caso di aggressione, pur prevedendo obblighi reciproci.

“Questo era chiaramente un attacco contro il territorio centrale degli Stati Uniti - ha spiegato -. Decidemmo quindi che dovevamo cogliere quell’occasione e invocammo il trattato”.

A distanza di un quarto di secolo, Howard continua a ritenere corretta la decisione australiana di prendere parte alla guerra in Afghanistan dopo gli attentati.

Ha riconosciuto di essere rimasto insoddisfatto da alcuni aspetti del ritiro finale, che apparve “piuttosto caotico”, ma ha precisato di non avere rimpianti complessivi.

Per Howard, l’11 settembre resta un evento senza paragoni nella sua esperienza da primo ministro.

“Fu l’inizio di tutto - ha dichiarato -. Gli attentati della mattina dell’11 settembre 2001 distrussero l’illusione, ammesso che esistesse, di vivere in un mondo libero dal terrorismo”.