WASHINGTON - Il segretario al Commercio degli Stati Uniti, Howard Lutnick, è finito sotto nuovo scrutinio al Congresso per le sue passate frequentazioni con Jeffrey Epstein.

In una testimonianza privata davanti alla House Oversight Committee, Lutnick avrebbe detto di non ricordare perché lui e la sua famiglia pranzarono nel 2012 sull’isola privata del finanziere, già condannato per reati a sfondo sessuale. 

La vicenda pesa perché contraddice precedenti dichiarazioni pubbliche. In un podcast dello scorso anno, Lutnick aveva raccontato di aver deciso di non trovarsi mai più “nella stessa stanza” con Epstein dopo una visita alla sua casa di Manhattan intorno al 2005, durante la quale il finanziere avrebbe fatto un commento sessualmente allusivo su un lettino da massaggio. I due erano vicini di casa nell’Upper East Side.

Secondo il deputato Democratico Suhas Subramanyam, i membri della Commissione hanno chiesto ripetutamente a Lutnick perché fosse andato sull’isola. “Dice che non ricorda, che è inspiegabile e che semplicemente non sa come rispondere”, ha riferito il parlamentare. Altri Democratici hanno accusato il segretario di evasività e incoerenza, mentre diversi membri della Commissione hanno criticato il fatto che l’audizione non sia stata registrata in video. 

Il presidente repubblicano della Commissione, James Comer, ha invece difeso la cooperazione di Lutnick, definendolo trasparente nella testimonianza volontaria. Secondo Comer, Lutnick avrebbe spiegato che Epstein scoprì che la sua famiglia e alcuni amici erano in vacanza nelle Virgin Islands e li invitò a pranzo. Comer ha però ammesso che il segretario non era stato “al 100 per cento” sincero sulla breve visita all’isola, poi corretta nella dichiarazione iniziale. 

I documenti diffusi dal Dipartimento di Giustizia a gennaio hanno mostrato email che indicano contatti tra Lutnick ed Epstein anche dopo la condanna del 2008. Tra queste, riferimenti alla visita del 2012 e a un invito di Epstein a un evento di raccolta fondi del 2015 per Hillary Clinton presso Cantor Fitzgerald, la società finanziaria allora guidata da Lutnick. 

Lutnick ha sempre negato un rapporto stretto con Epstein, sostenendo di aver avuto pochi scambi e incontri limitati. “Non avevo alcuna relazione con lui”, aveva detto in precedenza.

Epstein si dichiarò colpevole nel 2008 per accuse legate alla prostituzione, inclusa la sollecitazione di una minorenne, e fu arrestato di nuovo nel 2019 per traffico sessuale di minori. Morì nello stesso anno in una cella di Manhattan; la sua morte fu classificata come suicidio.