A chi non è mai capitato di avvertire, almeno una volta, la sensazione che tutto intorno stia girando? Ci si alza dal letto, si gira la testa per guardare qualcosa oppure ci si china per raccogliere un oggetto e, all’improvviso, arriva una sensazione di instabilità, come se il pavimento si muovesse sotto i piedi. A volte dura pochi secondi, altre volte si accompagna a nausea, sudorazione e difficoltà a mantenere l’equilibrio. Sono le vertigini, un disturbo piuttosto comune che può interessare persone di ogni età, anche se diventa più frequente con l’avanzare degli anni. Prima di tutto, è importante distinguere la vera vertigine dal semplice capogiro. Nel primo caso si ha l’impressione che l’ambiente circostante ruoti oppure che sia il proprio corpo a muoversi, nonostante si sia fermi. Il capogiro, invece, può manifestarsi come una sensazione di testa leggera, debolezza o mancamento. Non sono la stessa cosa e, di conseguenza, possono avere cause e trattamenti differenti.
Per capire da dove arrivano le vertigini bisogna guardare a una struttura piccola ma straordinariamente importante: l’orecchio interno. Oltre a occuparsi dell’udito, questa parte dell’orecchio svolge un ruolo fondamentale nel controllo dell’equilibrio. Al suo interno si trova il sistema vestibolare, una sorta di centralina che comunica continuamente con il cervello per informarlo sulla posizione della testa e sui suoi movimenti. Quando camminiamo, ci giriamo o cambiamo posizione, questo sistema invia informazioni che il cervello integra con quelle provenienti dalla vista e dai muscoli. È proprio grazie a questa collaborazione che riusciamo a stare in piedi, orientarci nello spazio e muoverci senza perdere stabilità. Se qualcosa interferisce con la trasmissione di questi segnali, il cervello può ricevere informazioni contrastanti. Il risultato? La sensazione di movimento e rotazione tipica della vertigine.
Tra le cause più frequenti delle vertigini c’è la vertigine parossistica posizionale benigna, conosciuta con la sigla VPPB. Il nome è piuttosto complicato, ma il meccanismo è relativamente semplice e riguarda proprio quei piccoli cristalli di cui spesso si sente parlare. Si tratta degli otoliti, minuscole particelle di carbonato di calcio normalmente presenti nell’orecchio interno, in una zona chiamata utricolo. La loro funzione è contribuire alla percezione della gravità e delle accelerazioni lineari, aiutandoci a capire se ci stiamo inclinando o muovendo. In alcune circostanze, questi cristalli possono staccarsi dalla loro sede naturale e finire all’interno dei canali semicircolari, strutture che contengono un liquido e partecipano alla percezione dei movimenti rotatori della testa. Quando ci muoviamo, gli otoliti spostati provocano un movimento anomalo del liquido e inviano al cervello segnali non corrispondenti alla reale posizione del corpo. È come se il sistema dell’equilibrio ricevesse un messaggio sbagliato: il cervello interpreta quel segnale come una rotazione e compare la vertigine. Perché i cristalli si spostano? Non sempre esiste una causa precisa. Il fenomeno può essere spontaneo, soprattutto con l’avanzare dell’età, ma può comparire anche dopo un trauma cranico, un’infezione dell’orecchio interno o un periodo di immobilità.
Uno degli aspetti più caratteristici della VPPB è che le crisi vengono provocate da determinati movimenti della testa. Girarsi nel letto, alzarsi, chinarsi per allacciare le scarpe o guardare verso l’alto possono scatenare improvvisamente la sensazione che tutto giri. Gli episodi sono generalmente brevi, spesso durano pochi secondi e raramente superano un minuto, ma possono essere molto intensi. Possono accompagnarsi a nausea, sudorazione e, talvolta, vomito. Tra una crisi e l’altra, invece, la persona può sentirsi relativamente bene, anche se talvolta rimane una sensazione di instabilità. È importante sapere che la vertigine posizionale, nella sua forma tipica, non provoca perdita dell’udito né acufeni, cioè ronzii o fischi nelle orecchie. Se questi sintomi sono presenti, è opportuno segnalarli al medico perché potrebbero indicare un problema differente.
Non tutte le vertigini dipendono dagli otoliti. Esistono diverse condizioni che possono alterare il funzionamento del sistema vestibolare. Tra queste c’è la neurite vestibolare, un’infiammazione del nervo che trasporta al cervello le informazioni relative all’equilibrio. Può provocare una vertigine intensa e persistente, spesso accompagnata da nausea e difficoltà a camminare. Un’altra patologia è la malattia di Ménière, un disturbo dell’orecchio interno che può causare episodi di vertigine, ronzii, sensazione di orecchio pieno e riduzione dell’udito. Anche l’emicrania può essere accompagnata da disturbi dell’equilibrio, dando origine alla cosiddetta emicrania vestibolare. In altri casi, i capogiri possono essere legati a pressione arteriosa bassa, disidratazione, anemia o effetti indesiderati di alcuni farmaci. Per questo motivo non è corretto attribuire automaticamente ogni sensazione di instabilità ai cristalli.
Per individuare la causa delle vertigini è necessario rivolgersi al medico, che potrà valutare la storia clinica, la durata degli episodi e i movimenti che li provocano. Se necessario, potrà consigliare una visita otorinolaringoiatrica o vestibolare. Per riconoscere la VPPB si utilizza spesso il test di Dix-Hallpike, una manovra diagnostica durante la quale il paziente viene accompagnato in determinate posizioni, mentre lo specialista osserva gli eventuali movimenti involontari degli occhi, chiamati nistagmo. Questi segnali aiutano a identificare il canale semicircolare interessato e a confermare la diagnosi.
La buona notizia è che la vertigine posizionale benigna è generalmente trattabile con ottimi risultati. Il rimedio più conosciuto è la manovra di Epley, una particolare sequenza di movimenti della testa e del corpo studiata per accompagnare gli otoliti fuori dai canali semicircolari e riportarli nella loro sede naturale. Non si tratta di un intervento chirurgico né di una terapia farmacologica: è una procedura eseguita da un professionista esperto, generalmente un otorinolaringoiatra o un fisioterapista specializzato nella riabilitazione vestibolare. Durante la manovra può comparire temporaneamente una forte sensazione di vertigine, ma proprio questi movimenti consentono di riposizionare le particelle responsabili del disturbo. Nella maggior parte dei casi sono sufficienti una o poche sedute, anche se talvolta la procedura deve essere ripetuta. Esistono inoltre altre tecniche, come la manovra di Semont, la cui scelta dipende dalla posizione degli otoliti e dal tipo di interessamento dell’orecchio. È sconsigliabile improvvisare queste manovre senza aver prima ricevuto una diagnosi: non tutte le vertigini hanno la stessa origine e alcune condizioni del collo o della colonna cervicale richiedono particolari precauzioni.
I farmaci non rappresentano generalmente la soluzione principale per la VPPB, perché non riposizionano i cristalli. In alcune situazioni il medico può prescrivere medicinali per controllare temporaneamente nausea e sintomi molto intensi, ma il trattamento deve essere scelto in base alla causa. Quando persistono problemi di equilibrio, può essere utile la riabilitazione vestibolare, un percorso di esercizi personalizzati che aiuta il cervello ad adattarsi e a recuperare una corretta coordinazione dei movimenti. Nella vita quotidiana è consigliabile alzarsi lentamente dal letto, evitare movimenti bruschi durante le fasi acute, prestare attenzione agli ostacoli e utilizzare una buona illuminazione durante la notte.
