MAR DEL PLATA – Mientras la Argentina espera con expectativa su debut mundialista del 16 de junio frente a Argelia, en Mar del Plata ya rueda la pelota con la 38ª edición de la Copa Italia, el torneo que reúne a los equipos de fútbol de asociaciones e instituciones de la colectividad italiana.

“Todo empezó como una estrategia para acercar a los jóvenes a la colectividad”, recuerda Leonel “Leo” Zayavedra Bernini, vicepresidente de la Copa Italia y delegado de Casa Italia. “Podemos decir que funcionó. Arrancamos con dos equipos y hoy son 17”.

A ese campeonato tradicional de categoría libre, abierto a jugadores desde los 18 años, se sumaron hace cuatro temporadas la Copa Senior, para mayores de 35 años, y este año el esperado torneo femenino.

Los 17 equipos de la categoría libre son Molise (último campeón), Marchigianos, Sardos, Casa d’Italia, Treviso, Lazio, Centro Italiano Marplatense (CIM), Abruzzo, Calabreses, Varese, Garibaldi, Trentinos, Emilia Romagna, Mafaldeses, Sicilianos, Tornareccio y Campanos.

La única condición para participar es representar a una institución italiana. “Incluso hay asociaciones que tienen dos equipos”, señala con orgullo. Es el caso de Abruzzo y Tornareccio, ambos vinculados al Centro Abruzzese.

Los jugadores, en cambio, no necesariamente tienen que ser ciudadanos italianos o descendientes, aunque representan cerca del 75% de los participantes. “El amor por el deporte, el vínculo afectivo con la cultura italiana y las ganas de divertirse de manera sana y respetuosa son más importantes que el origen familiar”, sostiene Leo.

Este año el torneo libre comenzó con una primera fase integrada por ocho equipos, inspirada en el formato del campeonato italiano. Luego se disputará una segunda etapa con los nueve restantes. Los encuentros se juegan los domingos a las 16.

“Después habrá una definición por playoffs entre los ganadores de cada fase”, explica. “Todo es autogestionado y autofinanciado: desde la confección de las camisetas hasta los viajes cuando nos invitan a jugar como selección en otras ciudades. Estuvimos en Villa Regina, en la Patagonia, y vamos a volver en diciembre por el centenario del Circolo Italiano”. Para noviembre también está prevista una gira a Santiago de Chile.

Cada equipo debe designar un delegado, que muchas veces también cumple funciones de entrenador. Los árbitros son externos y están federados. Además, la competencia cuenta con un tribunal disciplinario encargado de aplicar el reglamento.

En febrero pasado, la Copa Italia dio otro paso importante al constituirse como asociación civil. “Obtener personería jurídica era casi una obligación”, explica Leo. “Ahora que crecimos, formalizar nuestra situación nos permite recibir fondos y donaciones de manera regular”.

La categoría senior, integrada por 12 equipos, disputa sus partidos los sábados. Participan Centro Italiano Marplatense (campeón 2025), Casa d’Italia, Molise, Lazio, Abruzzo, Tornareccio, Calabreses, Marchigianos, Campanos, Puglia, Garibaldi y Trentinos.

Esta división nació por iniciativa de quienes formaron parte de las primeras generaciones del torneo. Con el paso de los años, la categoría libre incorporó futbolistas cada vez más jóvenes. “Queríamos seguir jugando y pasando un buen momento, sin sentir tanta presión”, cuenta Leo. “Pero manteniendo el mismo espíritu competitivo”.

La gran novedad de 2026 es el campeonato femenino. “Vamos a arrancar en julio con ocho equipos”, adelanta. “No imaginábamos una respuesta tan grande. En Casa Italia, apenas abrimos la inscripción, se anotaron 70 chicas”.

Ya están confirmados Molise, Casa d’Italia, Centro Italiano Marplatense, Abruzzo, Varese, Sicilianos y Campanos. Solo queda una plaza disponible para completar el cuadro.

Más allá de las diferencias de edad o género, hay un valor que atraviesa todas las categorías: el juego limpio. “Queremos divertirnos y mantener la armonía”, explica Leo. “Olvidarnos por un rato de los problemas y del contexto difícil. Para nosotros el deporte tiene una función social: crear amistades, vínculos solidarios. Queremos que participen las familias, los padres, las parejas, los hermanos y los nietos”.

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