HELENA – Otto membri della stessa famiglia, tra cui quattro minori, sono morti in una sparatoria avvenuta durante una cena domenicale in un’abitazione di Billings, nello Stato americano del Montana.

La polizia ha confermato martedì (ora locale) il bilancio della strage. Il presunto responsabile, identificato dai familiari come il 44enne Alan Smith, aveva riportato una ferita d’arma da fuoco autoinflitta ed è successivamente deceduto.

Secondo Brad Ireland, ex marito di una delle vittime, Smith era stato invitato dai genitori a lasciare la loro abitazione poche settimane prima. Domenica sarebbe tornato senza preavviso mentre la famiglia era riunita per la consueta cena settimanale.

Le vittime appartenevano a quattro generazioni e andavano da una bambina di sette anni a una bisnonna ultranovantenne costretta su una sedia a rotelle.

Tra i morti figurano l’ex moglie di Ireland, Megan Ghekiere, e i loro figli Owen Ireland, 13 anni, e Chloe Ireland, sette. Sono stati uccisi anche i due figliastri di Ghekiere avuti dal secondo matrimonio: Landon Ghekiere, 15 anni, e Charlotte Ghekiere, 12.

Secondo Jennifer Mercer, vicina di casa e amica della famiglia, Charlotte era riuscita a chiamare il numero d’emergenza 911 e aveva tentato di mettere in salvo i propri familiari.

“L’unica cosa che sappiamo è che Charlotte è stata l’eroina - ha dichiarato Mercer -. Ha chiamato il 911 e ha cercato di salvare la sua famiglia”.

La donna, autorizzata dai parenti a rendere noti i dettagli delle vittime, ha descritto il nucleo familiare come molto unito, aggiungendo che anche dopo i divorzi i rapporti tra i genitori erano rimasti cordiali.

Gli agenti sono arrivati nell’abitazione domenica sera e hanno riferito di avere sentito colpi d’arma da fuoco provenire dalla parte posteriore della proprietà poco prima che l’edificio venisse completamente avvolto dalle fiamme.

Le operazioni dei vigili del fuoco sono state inizialmente ritardate fino a quando la zona non è stata dichiarata sicura. L’incendio ha successivamente distrutto la casa fino alle fondamenta, complicando il lavoro degli inquirenti per problemi di stabilità della struttura.

Tra le altre vittime, secondo Ireland, figurano i genitori di Smith, Dana e Barb Smith, la nonna Evelyn Smith e la sorella minore dell’uomo.

La famiglia Smith era originaria dell’area di Seattle. Dopo il divorzio da Ireland, avvenuto sei anni fa, Megan Ghekiere si era trasferita nel Montana con i figli e lì aveva conosciuto il suo secondo marito, che non si trovava nell’abitazione al momento della sparatoria.

Anche Dana e Barb Smith si erano successivamente trasferiti a Billings, acquistando una casa vicino alla figlia. Alan Smith aveva vissuto con loro per anni prima che gli fosse chiesto di andarsene.

Ireland ha descritto l’uomo come molto isolato e ha sostenuto che in precedenza erano emersi numerosi segnali preoccupanti.

“C’erano molti campanelli d’avvertimento e molte persone avevano parlato - ha affermato -. Nessuno ha ascoltato.”

Secondo quanto riferito dai familiari, Smith avrebbe ucciso la nonna, i genitori, la sorella e i quattro minori, per poi appiccare l’incendio e tentare di fuggire prima dell’arrivo delle forze dell’ordine.

La strage è la più grave negli Stati Uniti da aprile, quando nella Louisiana un padre uccise otto bambini, sette dei quali suoi figli, e ferì altre due persone.